У поемі зображена довга дорога, та троє козаків, яких везуть на страту. Павлюк – гетьман нереєстрового козацтва, якого зрадила старшина. Томиленко – його споборник, старий чоловік. Сахно Черняк – молодий козак, один з нереєстрових козаків, що став в оборону за гетьмана. Їдуть вони попри рідне село Черняка. Павлюк і Томиленко намагаються вмовити його стрибнути з воза...